Bij een centrale verwarmingsinstallatie zijn de radiatoren onmisbaar. Dit zijn namelijk de onderdelen die de warmte uit het systeem over kunnen brengen naar de te verwarmen ruimte. Ze functioneren dus als een soort warmtewisselaar.
In het systeem van de centrale verwarmingsinstallatie zit namelijk water dat door de centrale verwarmingsketel wordt verwarmd en rondgepompt. Via diverse aanvoerleidingen worden de radiatoren in de verschillende vetrekken in de woning van warm water voorzien. Dit water wordt aan de bovenkant van de radiatoren naar binnen gebracht en zal naarmate het verder naar beneden stroomt warmte afstaan aan de lucht om de radiator heen. De opgewarmde lucht in de radiator zal echter naar boven stijgen doordat de koude lucht zwaarder is dan de warme. Het afgekoelde water verlaat aan de onderzijde de radiatoren weer om door de afvoerleidingen terug te worden gevoerd naar de ketel om daar opnieuw te worden verwarmd.
De vorm van de radiatoren speelt een belangrijke rol bij de afgifte van warmte aan de lucht. Doordat de radiatoren een geribbelde vorm hebben kan er een snellere uitwisseling van warmte plaatsvinden doordat het oppervlak zo aanzienlijk wordt vergroot. De opwarming van de ruimte zal daardoor sneller plaatsvinden en minder energie kosten.
Van oorsprong waren de radiatoren logge, platte metalen vaten die aan de wand werden bevestigd en de ruimte vaak enorm ontsierden. Tegenwoordig zijn de radiatoren al veel platter en vaak ook minder log. Toch zijn er mensen die in bepaalde vetrekken in hun woning een zogenaamde design radiator willen plaatsen om zo een fraaier plaatje te kunnen creëren.
Andere methoden om niet tegen onooglijke radiatoren aan te moeten kijken is door het aanleggen van vloerverwarming of het plaatsen van een sierkoof om een radiator heen, Deze koven kunnen er wel voor zorgen dat een ruimte langzamer wordt verwarmd.
